Este tipo de estudo começa agora a examinar algo mais íntimo do que simplesmente a busca de novos remédios, revelando novas conexões entre o nosso código genético e nossas escolhas de vida.
Muitos cientistas começam a questionar até que ponto o nosso comportamento é produto da nossa própria vontade ou simplesmente pré-determinado pela nossa herança biológica.
“Quando você olha para nós enquanto espécie, nós passamos a existir com base nas informações que moram no nosso genoma e, depois, na interação daquelas informações com o ambiente”, segundo o cientista islandês Kári Stefánsson, fundador da deCODE.
Criada em 1996, a empresa tinha o objetivo inicial de usar o cenário genético exclusivo da Islândia para aumentar a compreensão sobre doenças comuns.
O país tem uma população pequena que foi relativamente isolada ao longo dos séculos. Por isso, existe muito menos variação genética na Islândia do que em outras nações.
Esta característica também significa que existe menos ruído de fundo para complicar os estudos, facilitando a identificação de variantes genéticas significativas para os cientistas.
Podemos não perceber, mas, aparentemente, muitos aspectos rotineiros do nosso dia a dia podem ser parcialmente determinados pelo nosso genoma. Diferenças genéticas sutis nos receptores de sabor, por exemplo, ajudam a determinar se você prefere beber chá ou café.
O que ocorre é que os amantes do café são menos sensíveis ao amargor da cafeína. Já os que preferem chá não percebem outros tipos de substâncias amargas com tanta força.
A genética também exerce influência quando o assunto são as nossas inclinações ou aversões por todos os tipos diferentes de atividades.
Falando de forma simplista, a genética determina o quanto você gosta de exercícios físicos e se você prefere formas mais solitárias de atividade física, como correr, ou competir com os demais em esportes de equipe.
Mas o nosso DNA também pode nos orientar a buscar atividades de lazer mais específicas. Quinze anos atrás, uma pesquisa entre 2.000 adultos britânicos indicou, pela primeira vez, que pode existir uma espécie de “gene do hobby”.
A simples observação da árvore genealógica de uma pessoa e dos passatempos favoritos dos seus ancestrais sugeriu forte inclinação para determinados tipos de atividades. Muitos participantes da pesquisa ficaram surpresos ao descobrir que, na verdade, eles vêm de uma longa linhagem de jardineiros amadores, colecionadores de selos ou confeiteiros.
Na década seguinte, muitas pessoas em todo o mundo referiram-se ao estudo depois de descobrirem que o passatempo favorito de um pai ou avô subitamente ressurgiu de forma inexplicável na idade adulta.
Em um blog na plataforma Medium, o agente de seguros Michael Woronko, de Ottawa, no Canadá, escreveu:
“Nunca tive interesse por jardinagem, mesmo quando minha mãe me arrastava com ela para a sua horta comunitária quando eu era criança. Eu não tinha o menor interesse em tomates híbridos, germinação de pimentas etc. Mas, quando surgiu a oportunidade (na idade adulta), algo profundo dentro de mim aflorou e levei aquilo adiante.”
Grandes estudos de sequenciamento genômico estão agora começando a explicar os motivos. Stefánsson descreve como os cientistas da deCODE chegaram a descobrir uma variante genética específica que determina se você gosta de palavras cruzadas.
“Nós sabemos que, se você tiver [a variante], você irá gostar de resolver palavras cruzadas, mas ela não influencia se você é bom nisso ou não”, ele ri.
Isso também é verdade em relação ao complexo tema de como os nossos genes determinam os caminhos de vida que seguimos.
De Boston, nos Estados Unidos, até Shenzhen, na China, diversas startups de tecnologia vêm procurando há anos os chamados genes do talento — variantes genéticas que podem fornecer força natural congênita ou capacidades excepcionais de linguagem, permitindo que as pessoas sejam levadas às áreas nas quais elas têm mais a oferecer. Mas não é algo tão simples quanto parece.
Geneticistas do Instituto Max Planck em Leipzig, na Alemanha, tentaram recentemente traçar conexões entre um gene chamado ROBO1, que controla o desenvolvimento de matéria cinzenta em uma parte do cérebro envolvida na representação numérica, e as capacidades matemáticas das crianças.
Mas, até agora, parece que, para todos os talentos, seja lidar com números, a capacidade musical ou a destreza esportiva, a genética é apenas uma parte relativamente pequena da equação.
Na verdade, como Stefánsson descobriu com as palavras cruzadas, nossos genes aparentemente influenciam nossas inclinações naturais para realizar certas atividades.
Mas o que realmente determina se temos qualquer tipo de aptidão para elas são fatores como os ensinamentos e outras oportunidades que recebemos no início da vida, bem como nossa própria disposição de praticar, persistir e melhorar.
E isso nos leva para pontos nos quais a genética pode exercer sua mais forte influência sobre os nossos caminhos de vida — nossos traços de personalidade.